Robert Owen dilahirkan di Newtown, sebuah pekan pasar kecil yang terletak di Montgomeryshire, Wales, pada 14 Mei 1771. Robert merupakan anak lelaki kepada Anne (Williams) dan Robert Owen. Bapanya bekerja sebagai tukang pelana, tukang besi, dan tukang pos tempatan; ibunya pula datang dari keluarga petani di Newtown. Robert adalah anak yang keenam daripada tujuh anak keluarga, dua daripadanya meninggal dunia pada usia muda. Saudara kandungnya yang masih hidup ialah William, Anne, John, dan Richard.[2]

Robert kurang menerima pendidikan formal, tetapi dia gemar dan rajin membaca. Dia berhenti sekolah pada usia 10 tahun lalu menjadi perantis kepada pedagang kain di Stamford, Lincolnshire, selama empat tahun. Dia juga menghabiskan zaman remajanya sebagai pekerja di kedai-kedai kain sekitar London.[3] Sekitar umur 18 tahun, Owen berpindah dan menetap di Manchester selama 12 tahun. Pada mulanya, dia bekerja di Satrapfield's Drapery di Saint Ann's Square.[4]

Semasa tinggal di Manchester, Robert meminjam £100 daripada abangnya, William, untuk menyertai sebuah perkongsian untuk membuat puting putaran (spinning mule), sebuah ciptaan baru untuk benang kapas berputar, tetapi menukar bahagian perniagaannya dalam masa beberapa bulan untuk bagal enam berputar yang dia yang dikendalikan di ruang kilang yang disewa. [5] Pada tahun 1792, ketika Robert berusia kira-kira 21 tahun, pemilik kilang Peter Drinkwater melantiknya sebagai pengurus Piccadilly Mill di Manchester. Walau bagaimanapun, setelah dua tahun bekerja untuk Drinkwater, Owen secara sukarela menyerahkan perjanjian perkongsian kontrak, meninggalkan syarikat itu, lalu bergabung dengan usahawan lain untuk menubuhkan dan akhirnya mengurus Chorlton Twist Mills di daerah Chorlton-on-Medlock di Manchester.[6]

Pada awal 1790-an, semangat keusahawanan, kemahiran pengurusan dan pandangan moral progresif Owen kian menjadi. Pada tahun 1793, beliau dipilih sebagai ahli Persatuan Sastera dan Falsafah Manchester yang mewacanakan idea-idea dari golongan reformis dan ahli falsafah Pencerahan. Beliau juga menjadi ahli jawatankuasa dari Lembaga Kesihatan Manchester yang dilancarkan terutamanya oleh Thomas Percival untuk memupuk penambahbaikan dalam kesihatan dan keadaan kerja pekerja kilang.